Je boekt een week Cancún voor de palmbomen en het turkooizen water van de brochure. Maar de kans is dit jaar groot dat je bij aankomst een dik tapijt van bruin zeewier op het zand aantreft in plaats van witte poedersuiker. Sargassum, een drijvend wier dat massaal aanspoelt vanuit de Atlantische Oceaan, teistert de Cariben en de Golf van Mexico in 2026 in recordhoeveelheden.
Wat is sargassum en waarom is dit jaar zo heftig
Sargassum groeit van nature in de oceaan en ontstond van oudsher vooral bij West-Afrika. Vandaar drijft het via stromingen richting de Cariben en de Golf van Mexico, waar het aanspoelt en op het strand wegrot. Onderzoekers van de universiteit van South Florida meldden in juli 2026 dat er zo'n 27 miljoen ton zelfvoorzienend sargassum ronddreef in de Atlantische Oceaan, de Cariben en de Golf van Mexico, met een piek van ruim 34 miljoen ton in juni. Dat is bijna dubbel zoveel als het vorige record uit 2025.
Opvallend is dat het wier dit jaar voor het eerst ook rechtstreeks in de Cariben en de Golf zelf groeide, in plaats van dat het alleen van elders aankwam drijven. Onderzoeker Brian Barnes legt uit dat de bloei van 2025 zo omvangrijk was dat ze nooit helemaal verdween en lokaal een nieuwe bloei op gang bracht. Bekijk het volledige rapport van de universiteit van South Florida als je de cijfers zelf wilt nalezen.
Deze bestemmingen zijn dit jaar het zwaarst getroffen
Tulum en Akumal liggen er dit seizoen het slechtst bij. Beide plaatsen kijken rechtstreeks uit op de open Atlantische Oceaan, waardoor al het aandrijvende wier er zonder omweg aanspoelt. Ook Puerto Morelos, tussen Cancún en Playa del Carmen in, kreeg forse hoeveelheden te verwerken. Mexico trekt inmiddels 115 miljoen dollar uit om het probleem aan te pakken, maar op de zwaarste dagen spoelt er tot 9000 ton per dag aan terwijl de opruimploegen maximaal 1200 ton per dag kunnen wegwerken. Ook in Puerto Rico, rond het toeristische La Parguera, meldde de lokale overheid nog nooit zoveel wier op zoveel plekken tegelijk te hebben gezien.
De overlast blijft niet beperkt tot Mexico. Ook de Florida Keys en de zuidoostkust van Florida kregen dit jaar geregeld met aanspoelend wier te maken, net als delen van de kust van de Amerikaanse staten Louisiana en Texas. Alleen al in Miami ging vorig jaar zo'n 9 miljoen dollar van het jaarlijkse strandonderhoudsbudget van 11 miljoen dollar op aan het wegruimen van sargassum. Het rottende wier stinkt niet alleen naar rotte eieren, het geeft ook waterstofsulfide af, waar je ogen, neus en keel van kunnen gaan prikken.
Hier blijft het strand wel schoon
Niet alle kustlijnen krijgen evenveel te verduren. Playa Norte op Isla Mujeres ligt beschut aan de noordkant van het eiland en blijft daardoor vrijwel het hele jaar schoon. Ook Noord-Cancún en Playa Mujeres, met hun ligging aan een baai in plaats van de open oceaan, hebben veel minder last, en de meeste hotels daar zetten dagelijkse opruimploegen in voordat de eerste gasten het strand op lopen. Wil je toch liever een bestemming zonder dit risico, kijk dan eens naar Sithonia in Griekenland, waar dit probleem niet speelt.
Wat dit betekent voor je vakantiebudget
Hotels in de zwaarst getroffen gebieden verlagen hun prijzen met soms wel 40 procent om gasten toch te trekken. In de regio Quintana Roo, waar Cancún en Tulum onder vallen, daalde de bezetting van accommodaties in het voorjaar van 2026 fors ten opzichte van een jaar eerder. Boek je toch zo'n aanbieding, houd dan rekening met de reistijd: een vlucht naar Mexico is een lange, intercontinentale vlucht, en de vliegbelasting op dit soort verre vluchten loopt de komende jaren verder op. Pak daarnaast je koffer slim in, want een verkeerd ingepakte handbagage kan je bij de gate alsnog flink wat extra geld kosten.
Zo check je het zeewier voordat je boekt
Vraag je hotel altijd naar hun actuele strandsituatie en of ze dagelijks opruimen, het liefst met een recente foto erbij. Kies bij voorkeur een verblijf aan een baai of aan de noordkant van een eiland, want die liggen beschut tegen de stroming die het wier aanvoert. Timing helpt ook: de piek zat dit jaar tussen juni en juli, terwijl de aanvoer in het najaar meestal weer afneemt, al waarschuwen onderzoekers dat het seizoen elk jaar vroeger lijkt te beginnen. Twijfel je nog over de bestemming, blader dan gerust door ons overzicht van de beste stranden ter wereld voor alternatieven zonder dit probleem.
Ga je toch voor Mexico, boek dan een kamer met zwembad in plaats van een louter op het strand gerichte kamer, zodat je niet afhankelijk bent van de staat van het zand voor een verkoelende duik. Reisorganisaties zetten daarnaast steeds vaker webcams of dagelijkse strandupdates online, dus check die de week voor vertrek nog eens na.
Zo boek je toch een zorgeloze strandvakantie
Sargassum is met wat voorbereiding prima te omzeilen. Check voor het boeken de ligging van je hotel, mail vooraf naar de receptie over de actuele strandsituatie, en houd de late herfst en vroege winter aan als rustigere periode, wanneer de aanvoer na de zomerpiek meestal weer afneemt. Val je toch middenin een wierpiek, dan compenseren de stevige kortingen op hotels en de rustigere zwembaden vaak een hoop. Het strand van je dromen ligt er dit jaar misschien anders bij dan op de foto's, maar met de juiste keuze op de juiste plek en het juiste moment hoeft dat je vakantie niet te verpesten.